活性炭是处理含油废水中最常用到的吸附材料。活性炭作为一种非极性吸附剂，是一种多孔径的炭化物，有极丰富的孔隙构造，具有良好的吸附特性和稳定的化学性质，可以耐强酸、强碱，能经受水浸、高温、高压作用，不易破碎。活性炭的主要成分除了碳以外，还含有少量的氧、氢、硫等元素，以及水分和灰分。
它的吸附作用包括物理和化学吸咐，与其他吸附剂相比，活性炭具有巨大的比表面积和特别发达的微孔。通常活性炭的比表面积高达800m2/g一2000m2/g，这是活性炭吸附能力强，吸附容量大的主要原因。活性炭因其内部丰富的空隙具有较大的比表面积，因而具有良好的吸油性能，可吸附含油废水中的分散油、乳化油和溶解油，同时可吸附废水中其他有机物，对油的吸附容量是30mg/g一80mg/g，因此在含油废水处理中得到了广泛的应用。
废水处理中用的活性炭，一般均制成粒状或粉末状;粉末活性炭的吸附能力强、制备容易、成本低廉，但再生困难、不易重复使用。颗粒活性炭的吸附能力比粉末状的低一些，生产成本较高，但再生后可以重复使用并且劳动时劳动条件良好，操作管理方便。因此，在废水中大多采用颗粒状活性炭。美国采用颗粒活性炭处理受到石油类污染的地下水，处理后可达到饮用水的标准。
